Aguas residuales: fuente de metanol verde para navegación…

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El transporte marítimo de contenedores es una de las vías logísticas más económicas. Durante mucho tiempo se consideró incluso respetuoso con el medio ambiente, pero la mayor parte de los buques navegan con fuelóleo pesado, un combustible que contamina gravemente los océanos y la atmósfera. Una startup alemana pretende cambiar esta situación sustituyendo dicho fuelóleo por metanol obtenido a partir de aguas residuales.

Según estimaciones de la Organización Marítima Internacional (OMI), el transporte marítimo – que funciona principalmente con diésel o incluso con fuelóleo pesado – es responsable de aproximadamente el 3 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

El equipo mayoritariamente joven de la startup alemana especializada en tecnologías climáticas ICODOS, con sede en Mannheim y surgida como spin-off del Instituto Tecnológico de Karlsruhe (KIT), pretende cambiar esta situación. Su idea parte del gran potencial que ofrecen las cerca de 80 000 plantas de tratamiento de aguas residuales existentes en Europa para producir metanol climáticamente neutro a partir de aguas residuales, destinado específicamente al sector marítimo.

Junto con sus socios, han instalado en la planta de tratamiento de Mannheim una instalación que purifica el biogás generado en el proceso y lo convierte, mediante hidrógeno verde, en un combustible marino respetuoso con el clima, según informa el KIT. Incluso el ministro federal de Transporte y Digitalización, Volker Wissing, asistió personalmente a la inauguración de la planta y pulsó él mismo el botón de arranque.

«Necesitamos combustibles respetuosos con el clima»

En este sentido, subrayó: «Para alcanzar nuestros objetivos de protección climática, debemos mantener abiertas todas las opciones tecnológicas. Además de la electrificación y los sistemas de propulsión basados en hidrógeno, necesitamos combustibles respetuosos con el clima, especialmente en la navegación marítima. Alemania debería asumir un papel de liderazgo en su investigación y desarrollo. En ello radica un mercado de crecimiento del futuro.»

Y añadió: «También se trata de lograr la independencia energética de nuestro país frente a las importaciones. El proyecto “Mannheim 001” demuestra cómo rentabilidad económica y protección climática pueden ir de la mano. Este proyecto puede servir de modelo para muchos otros emplazamientos en Alemania y Europa.» El profesor Thomas Hirth, vicerrector del Instituto Tecnológico de Karlsruhe (KIT) para Transferencia e Internacionalización, explicó al respecto: «La nueva planta ilustra de forma contundente cómo la investigación científica y el espíritu emprendedor pueden generar soluciones prácticas para la transformación sostenible de nuestra economía. Aquí se convierte el biogás – subproducto del tratamiento de aguas residuales – en una materia prima de valor: un enfoque innovador que muestra cómo es posible aprovechar de forma inteligente y respetuosa con el clima los recursos ya disponibles.»

Del biogás al metanol

Para el alcalde de Mannheim, Christian Specht, «Mannheim 001» es también un proyecto faro y «una nueva prueba de que la protección del clima y el crecimiento industrial pueden ir de la mano gracias a tecnologías innovadoras».

Según el Instituto Karlsruhe de Tecnología (KIT), la planta piloto emplea un procedimiento patentado para convertir biogás procedente de aguas residuales, combinado con hidrógeno, en metanol climáticamente neutro. Para ello, el biogás generado se purifica primero y su CO₂ se transforma en hidrógeno producido de forma renovable. El resultado final – ya sea como combustible para la navegación o como materia prima para la industria química – tiene múltiples aplicaciones.

«Con nuestra tecnología extraemos de una fuente ya existente un vector energético de alta calidad», afirma con orgullo el cofundador de ICODOS, el doctor Vidal Vazquez, y añade: «Solo en Alemania, las depuradoras podrían producir anualmente varios millones de toneladas de metanol sostenible».

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Fuente de la imagen principal: Pexels / Martin Hungerbühler