Navigation durable : stations d’épuration, source méthanol vert

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Le transport maritime en conteneurs constitue le mode de transport le plus économique. Il était même longtemps considéré comme écologique – or la plupart des navires fonctionnent encore au fioul lourd, un carburant fortement polluant pour les mers et l’atmosphère. Une start-up allemande entend y remédier en remplaçant ce fioul par du méthanol produit à partir d’eaux usées.

Selon les estimations de l’Organisation maritime internationale (OMI), le secteur maritime – qui fonctionne principalement au diesel, voire au fioul lourd – serait responsable d’environ 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

L’équipe majoritairement jeune de la start-up allemande ICODOS, spécialisée dans les technologies climatiques et basée à Mannheim, entend y remédier. Issue d’une création dérivée du Karlsruher Institut für Technologie (KIT), cette entreprise mise sur le fort potentiel offert par les quelque 80 000 stations d’épuration réparties sur le territoire européen pour produire, à partir des eaux usées, du méthanol neutre pour le climat destiné à la propulsion navale.

En collaboration avec ses partenaires, ICODOS a installé une unité pilote au sein de la station d’épuration de Mannheim. Comme le rapporte le KIT, celle-ci purifie le biogaz issu du procédé d’épuration puis le transforme, en le combinant avec de l’hydrogène vert, en un carburant maritime respectueux du climat. Lors de l’inauguration de cette installation, le ministre fédéral allemand des Transports et du Numérique, Volker Wissing, était présent en personne et a actionné lui-même le bouton de démarrage.

« Nous avons besoin de carburants respectueux du climat »

Il a notamment souligné : « Pour atteindre nos objectifs en matière de protection du climat, nous devons conserver ouvertes toutes les options technologiques. En complément de l’électrification et des moteurs à hydrogène, des carburants respectueux du climat sont indispensables, notamment dans le secteur maritime. L’Allemagne doit jouer un rôle de pionnière dans la recherche et le développement dans ce domaine – une opportunité de croissance majeure pour l’avenir. »

Il a ajouté : « Il s’agit aussi de réduire notre dépendance aux importations d’énergie. Le projet “Mannheim 001” illustre parfaitement comment rentabilité économique et protection du climat peuvent aller de pair. Ce projet peut servir de modèle à de nombreux autres sites en Allemagne et en Europe. »
Le professeur Thomas Hirth, vice-président du Karlsruher Institut für Technologie (KIT) chargé du transfert technologique et des relations internationales, a déclaré à ce sujet : « Cette nouvelle installation démontre de façon impressionnante comment la recherche scientifique associée à l’esprit entrepreneurial permet de concevoir des solutions concrètes pour transformer durablement notre économie. Ici, le biogaz issu du traitement des eaux usées est transformé en une matière première à haute valeur ajoutée – une approche innovante qui montre comment exploiter intelligemment et de façon respectueuse du climat des ressources déjà disponibles. »

Du biogaz au méthanol

Pour Christian Specht, maire de Mannheim, « Mannheim 001 » est également un projet phare et « une nouvelle preuve que protection du climat et croissance industrielle peuvent avancer de concert grâce à de nouvelles technologies. »

Selon le Centre de recherche allemand sur les technologies de l’information (KIT), l’installation pilote utilise un procédé breveté permettant de transformer le biogaz issu des eaux usées, combiné à de l’hydrogène, en méthanol neutre pour le climat. Le biogaz produit est d’abord purifié, puis le dioxyde de carbone qu’il contient est réagi avec de l’hydrogène généré à partir de sources renouvelables. Le méthanol obtenu peut ainsi être utilisé dans de nombreux domaines, notamment comme carburant pour la navigation maritime ou comme matière première dans l’industrie chimique.

« Grâce à notre technologie, nous transformons une ressource existante en un vecteur énergétique de haute qualité », se félicite le Dr Vidal Vazquez, cofondateur d’ICODOS, ajoutant : « À elle seule, l’Allemagne pourrait produire chaque année plusieurs millions de tonnes de méthanol durable grâce à ses stations d’épuration. »

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